Francisco Cruz:
Za jednu sezónu ve VTB lize jsem dosáhl nové úrovně

Tradiční účastník VTB ligy - lotyšský VEF se nedokázal dostat do play-off, ale celkově zanechal v této sezoně příznivý dojem. Po špatném startu a změnách na trenérské pozici tým, který nemá hvězdný kádr a velké finanční zdroje, byl schopen výrazně vylepšit své postavení (4 vítězství v 9 zápasech v únoru a březnu).
Jednou z důležitých podmínek transformace Rigy se stal skvěle hrající obránce Francisco Cruz. První Mexičan v historii ligy táhl tým, což dokazují jeho statistiky: 13,9 bodu (40,7% trojek), 5,0 asistence a 2,5 doskoku na zápas.
V rozhovoru pro naše stránky mexický hráč VEFu povídal o nahodilosti svého výběru ve sportu, připustil, že měl štěstí ukázat se v klubu VTB ligy, pochválil lotyšský basketbal, zaradoval se nad krajanem a přítelem Paulem Stollem z Avtodoru a zjistil hlavní rozdíl mezi Mexikem a Krasnojarskem.

- Řekněte nám něco o sobě, jak jste se dostal v tak nebasketbalové zemi jako Mexiko k této hře?
- Mé celé jméno je - Francisco Javier Cruz Saldivia. Mé rodné město Nogales se nachází v regionu Sonora, na hranici mezi Mexikem a Spojenými státy. Cesta k Tichému oceánu trvá dvě a půl hodiny autem, zatímco Arizona je jen pár minut pěšky. Proto v našem městě bylo vždy hodně gringů a basketbal nebyl bizarní hrou. Dalo by se říci, že moje cesta ke sportu byla dána už předem. Můj otec byl basketbalista a já byl vždy lepší ve hře rukama než nohama. V 16 jsem se přestěhoval do Denveru a byl přijat do školy Abrahama Lincolna. Pak tu byla studentská americká liga, kde jsem hrál za dvě college (dva roky v každé) - Západní Nebraska a Wyoming.

- Po NCAA jste hrál v rodném Mexiku a Argentině, a pak se náhle objevil v této sezóně na evropském kontinentu - v lotyšském VEFu...
- Za to vše může Carlos Frade (španělský odborník vedl VEF do Nového roku - pozn. red). Viděl mě v zápasech za Mexiko na mistrovství světa 2014 ve Španělsku, po kterém mne další rok sledoval. Loni v létě Frade kontaktoval mého agenta a nabídl mi kontrakt v Rize. Bez váhání jsem sbalil kufry, na cestu si zabalil burrito a nastoupila do letadla (smích). Samozřejmě, že si dělám legraci. Vím, že burritos a další mexická jídla můžete bez problémů dostat i v Evropě.
Jsem spokojený, jak vše dopadlo. Jsem rád, že jsem přestoupil do VEFu, kde jsem měl možnost hrát v silné lize proti silným soupeřům. Hraním ve VTB lize proti CSKA, Chimki, Lokomotivu Kubáň se i vy stáváte lepším basketbalistou. Jsem rád, že jsem byl schopen se připojit tady k tomu týmu a získat nové přátele. Ve VEFu máme vynikající tým i chemii, každý je připraven bojovat za svého kolegu.

- Kolik jste toho věděl o Lotyšsku?
- Vůbec nic, protože jsem se narodil v jiné části světa. V Mexiku každý zná Španělsko, Itálii, Německo, Francii, Velkou Británii... Ale Lotyšsko a pobaltské země? O nich jsem nic neslyšel. Nebál jsem se přestěhovat do Rigy, protože jsem prostě nevěděl, co očekávat. Nicméně od první minuty, kdy jsem šel na procházku v centru Rigy, jsem si uvědomil, jak se mi to tu líbí. Musím přiznat, že zpočátku to bylo těžké, žádní blízcí, příbuzní. Všichni moji spoluhráči jsou o víkendu se svými rodinami a já to mám do Mexika skoro jako na Měsíc... Rád bych využil této příležitosti a v blízké budoucnosti přivezl příbuzné do Lotyšska.

- Dnes jste poprávu jedním z klíčových hráčů VEFu - lídr, kterému věří pro rozhodující střelu.
- Bez důvěry trenéra by toho nebylo. Carlos Frade v prvních měsících sezóny i teď Janis Gajlitis mi věří. Já zase cítím podporu týmu a snažím se je nezklamat.

- Co vám jako hráči dala první sezóna v evropském basketbalu? Jak se liší od Jižní Ameriky?
- Víte, i v mexické lize je spousta dobrých hráčů, mnozí z nich mají zkušenosti z NBA. Ale na rozdíl od evropského basketbalu, a zejména od VTB ligy, tam většinu času hrají systémem run-and-go. V Evropě je vše založeno na systému hry, na chápání podstaty basketbalu. I proto jsem se výrazně zlepšil, co se týče chápání a čtení hry. Dalo by se říci, že jsem vyskočil na novou úroveň. O to se samozřejmě zasloužili i trenéři a spoluhráči.

- Překvapilo vás z basketbalového hlediska Lotyšsko?
- Ano! Zde se rodí a hrají zatraceně talentovaní kluci. Kristaps Porzingis nyní září v NBA. Myslím, že národní tým Lotyšska potáhne mnoho let. Mezi mými spoluhráči je hodně inteligentních a silných mladých hráčů, kteří již ukazují svoji sílu. Hlavní výhodou národního týmu Lotyšska je velký výběr vysokých, pohyblivých a střelecky disponovaných kluků, kteří se špatně brání. Opravdu doufám, že naše týmy - Mexiko a Lotyšsko - v létě budou úspěšně hrát v olympijské kvalifikaci a zahrají si v Riu. Bylo by skvělé hrát proti Lotyšům a mým klubovým spoluhráčům na olympiádě! Zvlášť teď, když znám pár triků, jak je porazit (smích).

- Mimochodem, nejste jediný Mexičan ve VTB lize. V průběhu sezóny ruský Avtodor angažoval - a velmi úspěšně - vašeho krajana Paula Stolla.
- Upřímně řečeno, byl jsem velmi šťastný, když jsem se dozvěděl, že Paul bude hrát v Rusku. Koneckonců, jsme blízcí přátelé a bývalí spoluhráči z mexického klubu Rojos Veracruz. Plus mnoho let hájíme čest národního týmu. Vídali jsme se a pravidelně komunikovali. Než vyrazil do Avtodoru, Stoll mě kontaktoval a zjišťoval více o úrovni soutěže a týmů VTB ligy. Myslím, že mé argumenty rovněž přispěly k jeho rozhodnutí. Jsem rád, že se mu daří v novém klubu a na rozdíl ode mne bude pokračovat v boji o titul - v play-off.
Mimochodem, já a Stoll nejsme jedinými Mexičany v Evropě. Nejslavnější z nás je pivot Gustavo Ayon. Doufám, že v příští sezoně se na evropské palubovce potkám s jeho Realem.

- Mexičané jsou společenští lidé, kteří skutečně milují a podporují své hrdiny. Není proto divu, že máte takový velký počet fanoušků na sociálních sítích...
- Myslím, že moje popularita pramení z toho, že jsem byl první Mexičan v historii ligy. A samozřejmě pravidelně hraji za národní tým, nikdy si nenechám ujít tuto příležitost! Musím přiznat, že je to hezké, že mám tolik fanoušků. Doufám, že i nadále je potěším svou hru za klub a zemi.

- Co vám jako první utkví v hlavě z této sezóny?
- Popravdě? Šílená zima, která mě doprovázela téměř na všech výjezdech s týmem. Ano, Krasnojarsk a Helsinky - to není Mexiko (smích).